余任天1908年出生于浙江諸暨浬浦，11歲開(kāi)始作畫(huà)、刻印，17歲能作詩(shī)填詞。1924年求學(xué)于浙江美術(shù)專(zhuān)門(mén)學(xué)校及浙江藝術(shù)專(zhuān)門(mén)學(xué)校，后因家貧輟學(xué)回鄉(xiāng)，任中小學(xué)教師以維生計(jì)。1945年后定居杭州，任職于省立西湖博物館及省立杭州民眾教育館。20世紀(jì)50年代初自設(shè)“金石書(shū)畫(huà)工作室”，潛心書(shū)畫(huà)金石藝術(shù)。生前為西泠印社社員、中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)會(huì)員、中國(guó)書(shū)法家協(xié)會(huì)會(huì)員、杭州市美術(shù)家協(xié)會(huì)副主席、西泠書(shū)畫(huà)院特聘畫(huà)師、杭州逸仙書(shū)畫(huà)社社長(zhǎng)、浙江省文史研究館館員等。

　　余任天品性樸厚耿直，隱逸淡泊，甘愿寧?kù)o自守。他一生堅(jiān)持“立身唯直，處世唯真，待人唯誠(chéng)”“守清貧、甘淡泊，寧寂寞、忘榮辱”，超然物外，心無(wú)旁騖，對(duì)藝術(shù)潛心追求，永不知足，對(duì)國(guó)家、對(duì)家鄉(xiāng)心懷摯愛(ài)，一片深情。

　　趙樸初對(duì)余任天早有耳聞，可惜總是因事耽擱，未能遂愿前去拜望。1982年，趙樸初再來(lái)杭州時(shí)，看到余任天的書(shū)畫(huà)作品，很是欽佩，要在大華飯店相見(jiàn)。余任天對(duì)來(lái)接他的沈祖安說(shuō)：“趙先生是我仰慕的，送他一張畫(huà)，就不見(jiàn)面吧?！壁w樸初對(duì)沈祖安說(shuō)：“世間萬(wàn)事，都有一個(gè)緣字。我和余先生無(wú)一面之緣，可是通過(guò)你，我們?nèi)杂泻材鶃?lái)，說(shuō)明還有緣分，是間接的緣?！?/p>

　　《余任天先生紀(jì)念集》中關(guān)于趙樸初談及余任天的幾次談話(huà)摘錄如下：

　　浙江的書(shū)畫(huà)家和金石家，歷史上是很多的。近百年來(lái)，自從西泠印社成立后，浙江的篆刻家，得到海內(nèi)外的尊崇。像余任天先生這樣集書(shū)畫(huà)和金石于一身的藝術(shù)家，實(shí)在是不容易的。我很抱歉，過(guò)去對(duì)他的了解太少了。我看，對(duì)這樣一位造詣很深的專(zhuān)門(mén)家，過(guò)去對(duì)他的宣傳少了一點(diǎn)。

　　照過(guò)去的說(shuō)法，他是一個(gè)“布衣”，沒(méi)有擔(dān)任過(guò)什么社會(huì)職務(wù)，也沒(méi)有頭銜。但是今天在我們這樣的社會(huì)里，他不能夠，也不可能被埋沒(méi)。我們的政府很關(guān)心藝術(shù)家。

　　真正的藝術(shù)家，也是埋沒(méi)不了的。外國(guó)有不少畫(huà)家和音樂(lè)家，生前鮮為人知，但是身后因?yàn)樗淖髌繁话l(fā)現(xiàn)，連同藝術(shù)家本人，就像一座寶藏被發(fā)掘出來(lái)，使人們贊嘆不已。明代大畫(huà)家徐文長(zhǎng)（徐渭）就是如此。

　　余任天先生是哪里人？他是諸暨人，與徐渭和王冕是同鄉(xiāng)人，同屬紹興府。也是直到晚年，社會(huì)上才從他的作品中認(rèn)識(shí)他的。

　　如果時(shí)間允許，我很愿意見(jiàn)到他。有機(jī)會(huì)，應(yīng)該去拜訪他。

　?。?977年春，趙樸初先生到杭州，在長(zhǎng)生路省府招待所和省市文化界人士談話(huà)的摘錄）

　　這次你到北京要住大半年，見(jiàn)面的機(jī)會(huì)就多了。余任天先生的畫(huà)看到了，是一幅精品，要我題幾個(gè)字，當(dāng)然很高興，不過(guò)要仔細(xì)想一想。否則對(duì)老先生不恭敬。我只能是從觀賞中表示一點(diǎn)感想，絕不能說(shuō)是“評(píng)”，這就不敢當(dāng)。

　　浙江舉行李叔同先生百歲誕辰的研討會(huì)，很好。我給你發(fā)去的電報(bào)中，有一首七言詩(shī)，不知電文有否譯錯(cuò)？要發(fā)表，就用《一輪明月耀天》。余任天先生紀(jì)念弘一法師的詩(shī)很好，對(duì)我也有啟發(fā)，“曉日朦瞳自發(fā)光”很有哲理。陸維釗等老先生過(guò)去和弘一大師也有師生之誼，可惜現(xiàn)在都故去了。我看紀(jì)念詩(shī)中，余任天和陸維釗兩位的詩(shī)，意境最高。

　　什么事都有個(gè)緣分。上次在杭州曾經(jīng)說(shuō)起，有機(jī)會(huì)應(yīng)該去拜訪余先生，結(jié)果機(jī)緣又錯(cuò)過(guò)了。愿他健康長(zhǎng)壽，到杭州去總會(huì)有相見(jiàn)的機(jī)緣。

　?。?979年初夏，和沈祖安等在北京阜成門(mén)廣濟(jì)寺——中國(guó)佛教協(xié)會(huì)小客廳的談話(huà)內(nèi)容）

　　今天聽(tīng)到你們幾位對(duì)浙江書(shū)畫(huà)界前輩名家的介紹，很令人欽佩。潘天壽和余任天不但書(shū)法、繪畫(huà)造詣深，詩(shī)也非常高明。詩(shī)言志，是藝術(shù)家的心聲。潘先生的“胸有天地寬”，余先生的“寂寞樓居四十年”，是很高的境界。

　　尤其祖安同志提到余先生一生清貧和一身正氣，那四句話(huà)：“守清貧”，“甘淡泊”，“寧寂寞”和“忘榮辱”，這十二個(gè)字，實(shí)在是很難做到的。

　　很可惜，這次又不能見(jiàn)到他了。聽(tīng)說(shuō)他健康欠佳，請(qǐng)?zhí)嫖抑乱?。老?shí)人終究不會(huì)吃虧，聽(tīng)說(shuō)他的生活已有改善，社會(huì)上也對(duì)他更尊敬了，不辜負(fù)他“寂寞樓居四十年”的一番苦心。

　?。?982年暮春，趙樸初偕夫人陳邦織到杭州，由中共浙江省委統(tǒng)戰(zhàn)部部長(zhǎng)余紀(jì)一、副部長(zhǎng)戴盟以及沈祖安陪同游覽龍井、虎跑等名勝，并瞻仰弘一法師李叔同的舍利塔，在虎跑茶室縱談書(shū)畫(huà)軼事中談及余任天）

　　余任天先生今天終于有了榮譽(yù)，受到更多人的欽敬，這也是完全靠他自己的孜孜不倦大半生爭(zhēng)取來(lái)的。他現(xiàn)在眼睛看不清楚了，還這樣發(fā)奮用功，真不容易。應(yīng)該讓那些現(xiàn)在條件很好但是不肯用功的年輕朋友知道。對(duì)照余先生的過(guò)去和現(xiàn)在，我們有些有良好環(huán)境和條件但是怕吃苦的藝術(shù)界朋友，應(yīng)該覺(jué)得慚愧。如果余先生有他們一半的條件，他的成就還要大。

　?。?987年，趙樸初在普陀山和沈祖安的談話(huà)）

　　感謝你帶病來(lái)陪我看昆曲。也感謝你送我余任天先生的山水立軸，我很喜歡。他的家屬還有哪些人？他的書(shū)畫(huà)能出集子，這是應(yīng)該的。他的詩(shī)很好，也應(yīng)該整理出版。

　　我這個(gè)人，不善于寫(xiě)文章。今后有可能，我一定盡力。承蒙你多次和我談到這位老先生，我沒(méi)有能盡到什么責(zé)任。請(qǐng)您代向余任天先生夫人致意。

　?。?987年秋，趙樸初來(lái)杭州主持全國(guó)宗教工作會(huì)議時(shí)，派人去市第一醫(yī)院探望正準(zhǔn)備動(dòng)手術(shù)的沈祖安。為了陪趙樸老同觀浙江昆劇團(tuán)演出，沈推遲手術(shù)日期。這是當(dāng)日在浙江群眾藝術(shù)館小劇場(chǎng)的談話(huà)）

　　我祝賀余任天先生的書(shū)畫(huà)集出版。他的紀(jì)念文集，應(yīng)該把海內(nèi)外有關(guān)文字都收進(jìn)去。我現(xiàn)在住在醫(yī)院里，不能寫(xiě)什么了。倘若可能，你代我擬幾句，因?yàn)槟惚容^了解。我們主要是對(duì)他的敬仰。

　　余任天先生是一位畢生清貧但身后享有盛譽(yù)的書(shū)畫(huà)家。他的成就很高。詩(shī)、書(shū)、畫(huà)、印，都是第一流的。他已經(jīng)故去了。所幸的他遺有許多藝術(shù)精品，不少藝術(shù)論著和大量詩(shī)詞，可供后人觀摩、汲取和借鑒。藝術(shù)家的生命終有限，但是他的藝術(shù)生命是無(wú)限的，藝術(shù)上的影響是永恒的。我們讀他的作品，就想到他勤奮不懈的一生。要成為一個(gè)真正的藝術(shù)家，除了有才氣和功力之外，還要有一輩子奮發(fā)不已的志氣和勇氣。我想，這對(duì)年輕人（指青年演員）也同樣如此。這就是余任天先生給我們留下的很寶貴的精神財(cái)富。

　?。?993年7月下旬，沈祖安偕汪世瑜、張志紅等昆曲名家到北京醫(yī)院探望在病中的趙樸初時(shí)的談話(huà)）