1894年10月28日，葉圣陶出生于江蘇省蘇州市的一個(gè)貧寒家庭。1911年中學(xué)一畢業(yè)，便到蘇州甪直鎮(zhèn)當(dāng)小學(xué)教師養(yǎng)家糊口。

　　葉圣陶在小學(xué)任教期間，將所寫小說投給《小說叢報(bào)》《禮拜六》《小說?！返绕诳?，篇篇皆能刊出。小說內(nèi)容大多顯露了寫實(shí)主義傾向，不同于當(dāng)時(shí)風(fēng)行的娛樂文學(xué)。

　　由于在學(xué)校受到排擠，1921年他離開了甪直鎮(zhèn)小學(xué)，先后到上海公學(xué)、杭州浙江第一師范、北京大學(xué)預(yù)科等校任教，并一直從事文學(xué)創(chuàng)作和文學(xué)活動(dòng)。期間，商務(wù)印書館出版了他的第一本小說集《隔膜》。這是新文學(xué)繼郁達(dá)夫的《沉淪》之后的第二本小說集。

　　次年，他的第二本小說集《火災(zāi)》出版，足見他的創(chuàng)造熱情有多高。

　　1928年，葉圣陶的長篇小說《倪煥之》在《教育雜志》上發(fā)表后，受到文壇的廣泛關(guān)注。這是中國現(xiàn)代文學(xué)最早出版的長篇小說之一，是葉圣陶創(chuàng)作道路上的里程碑。《倪煥之》成功地塑造了倪煥之這個(gè)有血有肉的進(jìn)步知識(shí)分子形象，并通過他，展示那個(gè)時(shí)代廣闊的畫面，給黑暗中前進(jìn)的青年人以教育與啟迪。

　　那時(shí)，創(chuàng)造社、太陽社一群作家正在與魯迅就“革命文學(xué)”問題展開爭論，并發(fā)展到群起“圍剿”魯迅的混戰(zhàn)時(shí)刻，《倪煥之》的問世，無疑給當(dāng)時(shí)的文學(xué)創(chuàng)作實(shí)踐，提供了一個(gè)堪稱“革命文學(xué)”范本的文本?；蛘哒f，沒有參與“革命文學(xué)”爭論的葉圣陶，以這部反映時(shí)代脈搏、富有歷史深度和充滿生活氣息的小說，闡述了對(duì)“革命文學(xué)”的理解。

　　茅盾在《讀<倪煥之>》一文中說：“把一篇小說的時(shí)代安放在近十年的歷史過程中的，不能不說這是第一部；而有意地要表示一個(gè)人——一個(gè)富有革命性的小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子，怎樣地受十年來時(shí)代壯潮所激蕩，怎樣地從鄉(xiāng)村到都市，從埋頭教育到群眾運(yùn)動(dòng)，從自由主義到集體主義，這《倪煥之》也不能不說是第一部?！泵┒芨叨瓤隙ㄈ~圣陶完成了一項(xiàng)“扛鼎的工作”。